大学刚读半年的颂莲（巩俐）被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院，成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩，姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前，等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。 起初因为“新人”身份，颂莲得到老爷最多宠幸，但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太（曹翠芬）挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深，生性反叛好强的颂莲急欲争一口气，使计又成老爷身边红人，不想计被看穿，终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太（何赛飞）的经历虽与颂莲迥异，却也殊途同归逃不出宿命。 ◎获奖情况 第64届奥斯卡金像奖 (1992) 最佳外语片(提名) 张艺谋 第48届威尼斯电影节 (1991) 主竞赛单元 金狮奖 (提名) 张艺谋 银狮奖 最佳影片 张艺谋 费比西奖（国际影评人联盟奖） 竞赛单元费比西奖 张艺谋 第46届英国电影学院奖 (1993) 电影奖 最佳非英语片 邱复生,张艺谋 第16届大众电影百花奖 (1993) 最佳故事片 最佳女演员 巩俐